현대 자본주의가 발달해 온 과정에 관한 강의! 막스 베버는 현대 서양 사회의 발달에 관한 최고의 이론가라는 평가를 들어왔다. 그의 연구의 두드러진 특징은 사회의 발달의 원인을 대단히 복합적으로 본다는 점이다. 〈막스 베버의 일반경제사〉는 1919-20년 겨울 학기 동안에 ‘보편적인 사회적, 경제적 역사의 개요’라는 제목으로 일반인들을 대상으로 한 강의를 묶은 것이다. 1920년 여름에도 이와 비슷한 강의가 예정되어 있었으나 베버가 1920년에 6월에 세상을 떠남에 따라 이 책이 마지막 책이 되었다. 인류 역사 초기부터 현대까지 자유자재로 넘나들며 자본주의가 현재처럼 발달하게 된 과정을 설명하고 있다. 보통 사람들이 흔히 생각하는 것과는 달리, 베버는 노예제도나 전쟁, 식민지 착취 같은 것은 현대 자본주의의 발달에 그다지 기여하지 않았다는 평가를 내리고 있다. 막스 베버는 현재와 같은 자본주의가 존재하는 데 필요한 일반적인 조건을 다음과 같이 꼽는다. 1)합리적인 자본 회계 2)시장의 자유 3)합리적인 회계 기법 4)신뢰할 수 있는 법 5)자유로운 노동 6)경제생활의 상업화 등이다. 베버는 또 대중이 필요한 것을 제공하는 일은 전적으로 시장 기회와 순이익을 바탕으로 이뤄져야 한다고 강조한다.

1부 가구와 씨족, 마을, 장원(농경 조직)

1장 농업 조직과 농경 공산주의의 문제
2장 재산 제도와 사회 집단들
3장 봉건 영주의 소유권의 기원
4장 장원
5장 자본주의가 등장하기 전에 농민들이 서양 국가에서 차지했던 지위
6장 장원의 자본주의적 발달

2부 자본주의적 발달이 시작되기 전까지의 산업과 광업

7장 산업의 경제적 조직의 주요한 형태들
8장 산업과 광업의 발달 단계들
9장 공예 길드들
10장 유럽 길드들의 기원
11장 길드의 해체와 가내 공업 제도의 발달
12장 공방 생산. 공장과 그 선구자들
13장 현대 자본주의가 발달하기 전의 광업

3부 자본주의 이전 시대의 상업과 교환

14장 상업 발달의 출발점
15장 재화의 수송에 필요한 기술적 조건
16장 운송 조직과 상업 조직의 형태들
17장 상업적 모험의 형태들
18장 상인 길드
19장 화폐와 화폐의 역사
20장 자본주의 이전 시대의 금융과 화폐 거래
21장 자본주의 이전 시대의 이자

4부 현대 자본주의의 기원

22장 현대 자본주의의 의미와 전제
23장 자본주의의 진화를 이끈 외적 사실들
24장 최초의 중대한 투기 위기들
25장 자유로운 도매 거래
26장 16세기부터 18세기까지의 식민 정책
27장 산업 기술의 발달
28장 시민권
29장 합리적인 국가
30장 자본가 정신의 진화

“자본주의를 낳은 요소는 영속적으로 이뤄지는 합리적인 사업과 합리적인 회계, 합리적인 기술과 합리적인 법이지만, 이런 것들만으로 자본주의가 발달할 수 있었던 것은 아니라는 점을 강조해야 한다. 자본주의 발달에 필요했던 보완적인 요소들은 합리적인 정신과 행동 양식 전반의 합리화, 합리적인 경제 윤리 등이다. 추가적으로 필요한 동기는 투기(投機)이다.”“기독교는 노예 해방 문제에서 일반적으로 알려져 있는 그런 영향력을 행사하지 않았다. 가족을 보호하고 노예들 사이에 결혼을 도입하기 시작한 것은 오히려 금욕적인 황제들이었다. 북미에서, 퀘이커 교도들이 노예제도 폐지에 특별히 앞장섰다. 그러나 가톨릭교도도, 다른 어떤 종파도 노예제도의 폐지를 줄기차게 옹호하지 않았다.” “중상주의에 의해 창조된 산업들 중에서 중상주의 시대 이후까지 생존한 것은 거의 없다. 영국 스튜어트가의 경제적 창조물은 유럽 대륙 서쪽의 국가들과 그 뒤의 러시아의 경제적 창조물들과 함께 사라졌다. 그렇다면 자본주의의 발달은 중상주의의 산물이 아니라고 할 수 있다. 오히려 자본주의는 처음에 영국에서 재정적 독점 정책과 나란히 발달했다.”“스튜어트가의 재정 독점 정책이 붕괴한 뒤에, 정치적 행정과 관계없이 독립적으로 발달했던 기업가 계급이 18세기에 영국 의회의 체계적인 지원을 확보했다. 여기서 처음으로 불합리한 자본주의와 합리적인 자본주의가, 말하자면 재정 및 식민지 특권과 정부 독점 분야의 자본주의와 판매 가능한 서비스를 바탕으로 한 사업적 관심에 의해 발달하는 시장 기회를 추구하려는 자본주의가 정면으로 충돌을 일으키고 있다.”“현대적 자본주의의 승리는 석탄과 철에 의해 최종적으로 결정되었다. 제련은 석탄을 이용함으로써 식물의 세계에 대한 의존으로부터 벗어날 수 있었다.”“식민지 무역이 엄청난 부의 축적을 가능하게 만든 것은 사실이지만, 이 부의 축적이 특별히 서양의 노동 조직 형태를 변화시키지는 않았다. 왜냐하면 식민지 무역 자체가 착취의 원리에 바탕을 두었으며 시장 활동을 통해 수입을 확보하는 원리에 바탕을 두지 않았기 때문이다.”