수술실에서 찾은 두뇌 잠재력의 열쇠

선데이 타임스 베스트셀러 신경외과 전문의이자 신경과학자가 들려주는 매력적인 뇌 이야기 성적을 높이고, 유능하게 일하고, 건강하게 노후를 보내려면 당장 시작해야 할 두뇌 운동

지금 우리가 알아야 할 뇌에 관한 과학적 사실들을 흥미로운 이야기 속에 담은 교양 에세이. 베테랑 신경외과 의사이자 저명한 신경과학자인 라훌 잔디얼이, 그가 처음 뇌 수술을 집도했던 수술실에서부터 현대 신경 과학의 눈부신 성취가 이루어지는 연구실까지 독자들을 이끈다. 그가 이 책을 꼭 쓰고 싶었던 이유는 분명하다. 바로 “사람들이 절대 내 수술대 위에 올라오는 일이 없도록 돕고, 인지 능력을 최고로 끌어올려 더 만족스럽고 행복한 삶을 사는 방법을 알려주기 위해서”이다. 하지만 어려운 학술 용어나 신경과학 이론이 등장하진 않는다. 그 대신 그가 실제로 만난 환자들의 이야기를 씨줄로, 일상생활에 유용한 최신 뇌과학 정보와 두뇌 건강 관리법을 날줄로 엮었다. 그 이야기들 사이사이에 기억력, 언어, 창의력, 노화, 수면, 학습, 음주, 꿈, 치매까지 뇌와 관련한 거의 모든 정보가 담겨 있다. 신경과학자의 치료 일기이자 교양 과학서이며, 마음을 울리는 휴먼 드라마인 이 책은 한 편의 의학 드라마처럼 읽힌다. 저자를 따라 수술실과 연구소를 오가며 재미있게 읽다 보면, 우리 머리 속에 자리잡은 경이로운 소우주를 비로소 올바로 이해할 수 있게 된다. 잠재된 창의력에 불을 붙이고 싶다면, 자녀의 지능을 계발시키고 싶다면, 두뇌 건강을 유지해 더 행복한 노후를 즐기고 싶다면 지금 이 책을 펼쳐보시길.

추천의 글
프롤로그
그 무엇과도 다른 해부학 수업
기억력과 아이큐를 넘어서
언어의 자리
창의력의 불꽃을 일으켜라
머리 좋아지는 약
우리가 잠든 사이에
그저 숨 쉬면 될 뿐
뇌 손상을 다루는 법
머리에 좋은 음식
뇌는 어떻게 스스로를 치유하는가
생체공학적인 뇌
전기충격요법
줄기세포와 그 너머
젊은 뇌
나이 든 뇌
에필로그
감사의 글

그건 마치 중세 시대 수술 모습 같았다. 내가 살아 있는 인간의 두개골을 처음으로 열었을 때의 이야기다. 첫문장15년 동안 수천 번의 수술을 했지만, 뇌 수술 만큼은 여전히 할 때마다 전율이 느껴진다 … 그럼에도 인간의 뇌가 지닌 수수께끼와 잠재력에 관해 내가 알고 있는 건 정말이지 극히 적다. 그리고 뇌의 신비에 관한 생각은 늘 내 머릿속을 떠나지 않는다. 프롤로그 15쪽 나는 이 책을 통해 신경과학과 낭설을 분리하고, 광고를 걸러낸 진짜 희망에 대해 알려주려고 한다. 여러분 자신과 사랑하는 사람들이 절대 내 수술대 위에 올라오는 상황에 처하지 않도록 돕고 싶다. 프롤로그 17쪽이 책에서는 뇌 그 자체에 대한 정보뿐 아니라, 기억력·창의력과 같은 뇌의 기능에 도움이 되는 여러 방법(식이요법과 수면 등)에 대해서도 이야기할 것이다. 여러분의 인지 능력 향상을 위해 실용적이고 현실적이며 검증된 전략을 담았다. 건강이 좋든 나쁘든 상관없이 남녀노소 누구에게나 도움이 되는 방법들이다. 프롤로그 18쪽 나는 마리나 부부에게 마리나가 의식이 있는 상태에서 종양을 제거할 것이라고 말했다. 그녀는 나에게 어디를 절개해도 안전한지, 혹은 안전하지 않은지 말해줄 것이었다. 그녀가 이중언어를 사용한다는 특수한 상황이었기에 모든 지점을 두 번씩 확인해야 했다. 한 번은 영어로, 다른 한 번은 스페인어로 말이다. … 수술에 대해 논의하고 나서 3주가 흘렀다.
“돌아온 걸 환영해요.” 마취에서 깨어난 마리나에게 내가 말을 걸었다. “기분이 어때요?”
“정신이 없어요… 열었…어요?” 63쪽 ‘머리 좋아지는 약’에 관한 대화에서 흔히 간과되는 내용은 나이와 유전적 요인에 따라서 섭취량을 조절해야 한다는 사실이다. 자연에서 난 것이 죄다 좋은 것도 아니며, 마찬가지로 화학 합성 약물이 죄다 나쁜 것도 아니다. … 뭐가 뭔지 확인할 수 있도록 몇 가지 조언을 드리겠다. 90쪽 지나친 음주는 분명히 나쁘다. 이쯤에서 궁금한 점이 생긴다. 그럼 어느 정도는 괜찮다는 것인가? 적당량이면 과연 어느 정도인가? 91쪽잠이란 무엇인가? 우리는 잠을 왜 자는가? … 시험공부를 할 때 계속 깬 채로 몇 시간 더 공부하는 것보다 낮잠을 자거나 밤에 깊이 잔 경우에 실제로 더 많은 것을 기억해 낸다. 109쪽 JT의 경우는 초기의 가벼운 단계였다. 혈관 촬영 검사상, 장차 질병으로 이행될 죽은 뇌 조직의 흔적은 보이지 않았다. … JT는 자연적으로 치유될 수 있었다. 그 해결책은 간단해 보이지만 매우 중요한 것이었다. 그러니까, 그저 잘 ‘호흡’하면 되는 것이었다. 132쪽

테오라는 이름의 그 남성은 자신이 사는 인근 해변 마을에서 병원까지 손수 차를 몰고 왔다. 그러고는 응급실 접수대로 걸어 들어와서 돌에 맞은 것 같은데, 별이 보였다고 했다. … 접수계 직원은 그의 이마 꼭대기에 동전만 한 크기의 구멍이 나 있고, 거기에서 하얀 치약 같은 것이 흘러나오는 모습을 보았다. (그건 전두엽 백질이었으니까 맞는 말이다.) 141쪽 간헐적인 허기는 정신을 명료하게 하고, 감각을 일깨우고, 뇌가 더 잘 기능할 수 있게 해준다. 게다가 혈당, 인슐린 수치와 총 칼로리를 낮춰 체중 감소에도 도움이 된다. 사랑할 수밖에 없는 방법이다. 159쪽 제니퍼의 뇌에서 일어나는 전기 스파이크는 종양처럼 안전하게 제거할 수 있는 어떤 특정 부위에서 일어나는 게 아니라 뇌 우반구 전체에서 무작위로 일어나고 있었다. … 부모들이 상상도 할 수 없는 이야기를 할 차례였다. 제니퍼에게 남은 유일한 희망은 뇌의 절반을 제거하는 것이라고. 169쪽 지난 세기에 우리의 건강 관리 초점은 대체로 마음과 신체에 맞춰져 있었다. 이제 여러분은 부디 이 책을 읽으면서 오늘도 내일도 가장 중요한 ‘운동’은 ‘두뇌 운동’임을 알아차리길 바란다! 에필로그 269쪽

강렬했던 첫 뇌 수술로부터 시작된 신경외과 전문의의 길 “그건 마치 중세 시대 수술 모습 같았다. 내가 살아 있는 인간의 두개골을 처음으로 열었을 때의 이야기다.” 저자는 자신이 집도한 첫 뇌 수술 장면을 이렇게 묘사한다. 환자의 머리를 고정한 뒤 두피를 가르고 두개골에 동그랗게 구멍을 낸 뒤 ‘뚜껑’을 들어낸다. 환자의 뇌 안에 똬리를 튼 수막종을 제거하기 위해서다. 메스를 든 그의 손길은 매우 조심스럽고 철저해야 한다. 단 한 번의 실수로 자칫하면 환자는 평생 말을 못 하게 될 수도, 몸을 움직이지 못하게 될 수도 있기 때문이다.
해부학은 섬뜩한 동시에 지루하다고 생각했던 저자는 살아 있는 인간의 뇌를 접하면서 인체가 지닌 신비의 핵심을 보았고, 그 신성한 공간에 들어가는 수술에 전율을 느꼈다. 그 길로 그는 신경외과 전문의가 되었고, 더 나아가 암 치료 연구를 하는 신경과학자로 활동하고 있다. 수많은 환자의 뇌이랑과 고랑 골짜기를 탐험하며 침입자를 제거하고 그 사이를 흐르는 강줄기와도 같은 혈관들을 살피며 질병을 치료하는 데 앞장서 온 그지만, 뇌 수술은 여전히 긴장된다고 말한다. 환자의 생명이 경각에 달린 순간, 인체 기관의 사령부인 뇌를 고치는 의사가 직접 들려주는 이야기는 시작부터 시선을 사로잡는다. 한 편의 드라마 같은 환자들의 치료 이야기 언어를 담당하는 뇌 영역에 종양이 생겨 두 언어 중 하나를 포기해야 했던 이중언어 사용 환자가 있다. 그녀는 의식이 깨어 있는 상태에서 뇌 이곳저곳을 찔러보는 저자와 대화를 나누며 수술을 받는다. 얼핏 듣기에 끔찍한 이런 수술이 어떻게 가능한 걸까? 한편 이마에 총을 맞고도 태연하게 병원으로 와서 “머리를 다쳤는데 별이 보여요”라고 말하던 환자는 곧 ‘말하면서 죽을 수도’ 있는 상황이었다. 그에게는 어떤 치료가 필요했을까? 우뇌에 비정상적인 스파이크가 일어나 심한 발작을 일으키던 여섯 살짜리 아이도 있다. 이 소녀를 살리기 위해 저자는 반구절제술을 결정한다. 아이의 아름다운 뇌 절반을 뚝 떼어내 철제 대야에 떨어뜨리던 순간이 떠올라 저자는 수술 후 밤새 잠을 이루지 못한다. 하지만 그 지옥 같던 날로부터 3년 후, 그는 아이가 웃으며 정상적으로 걷는 모습을 보게 된다. 저자는 말한다. “뇌 반쪽만으로도 인간으로서 그녀는 완전했다.”
과연 인간의 뇌는 어떤 신비한 능력을 지녔기에 이런 기적들이 가능한 걸까? 우리 모두의 머리 안에는 길어 올려지기만을 기다리는 우물이 있다그 자체로 경이로운 우주인 우리의 뇌. 저자는 전두엽, 두정엽, 후두엽, 측두엽으로 나뉘는 기본적 구조부터 뇌의 각 부위가 하는 기능을 간단하고 알기 쉽게 정리한 후 우리가 흔히 ‘과학적 사실’이라고 믿는 낭설을 바로 잡으며, 신경과학의 역사와 최근의 신경과학적 발견까지 짚어 준다.
가장 중요한 건 뇌졸중, 중증외상, 뇌암을 회복한 환자들을 치료하며 알게 된 뇌의 놀라운 능력이다. 뇌는 스스로 치유하는 능력인 ‘신경가소성’을 지녔다. 뇌를 다친 환자들도 노력을 통해 인지 기능을 끌어올렸는데 건강한 사람은 말할 것도 없다. 저자는 우리의 기억력과 창의력을 최대한으로 향상시킬 수 있는 실용적이고 현실적이며 검증된 전략을 제시한다. 전부 당장 실천해봐도 좋을 팁들이다. 학생에게는 효율적인 학습법, 성인에게는 창의력 향상법 “삼시 세끼를 꼬박꼬박 챙겨 먹어야 머리가 잘 돌아간다”, “잠은 5시간만 자도 충분하다”,“뇌는 청소년기에 완전히 성숙한다.” 이 말들은 저자에 따르면 모두 틀리다. 한편 “우울증을 전기충격요법으로 치료할 수 있다”, “두뇌 훈련 게임은 지능 계발에 효과가 있다”는 옳다. 신경과학의 최전선을 지키는 저자는 이 책을 통해 과학과 낭설을 분리하고 광고를 걸러낸 진짜 희망에 대해 알려주고자 하며, 최신 과학으로 뒷받침되지 않는 주장은 하지 않는다.
각 장에는 세 종류의 유용한 부록이 실려 있다. 뇌에 관한 오해(뇌, 딱 걸렸어)와 신경과학 이론과 역사(괴짜 신경과학의 세계), 신경과학 이론을 실제 삶에 적용하는 방법(두뇌 운동)이다. 이 부록들을 보면 우리가 흔히 상식이라고 생각했던 뇌과학 이론을 바로잡게 될 뿐 아니라 효율적인 학습법과 창의력에 도움이 되는 구체적인 두뇌 운동법도 배울 수 있다. 저자는 자신의 환자들에게 수술 후 관리 요강을 알려주듯이 독자들에게도 뇌 훈련 방법을 “시간 낭비를 하거나 지치는 일 없이 최대한 효율적으로” 알 수 있도록 썼다고 강조한다.
90세가 되어도 날카로운 두뇌를 가진 ‘슈퍼 에이저’가 되려면 당장 시작해야 할 자기 관리 의학 기술이 발달하고, 수명이 길어지면서 우리는 건강에 더 민감해졌다. 오래 살게 되었다는 사실이 오히려 두려워졌기 때문인지도 모른다. 인지 능력이 떨어지고 병든 상태가 지속되는 노후는 축복이라고 할 수 없을 것이다. 행복한 삶을 위해 건강이 필수 조건임은 의문의 여지가 없고, 우리 신체 기관 중에서 뇌가 몸과 마음의 건강에 가장 중요한 역할을 한다는 사실도 분명하다.
저자는 뇌 건강은 우리 스스로에게 달려 있다는 점을 재차 강조하며 평생 학습, 활발한 사회 활동, 꾸준한 운동과 좋은 식단을 유지한다면 나이가 들어도 명민한 뇌를 가질 수 있을 것이라고 조언한다. 실제로 건강한 인지 능력을 유지하는 노인들을 가리키는 ‘슈퍼 에이저’들도 점점 많아지고 있다며 “도전적인 환경과 새로운 경험에 열린 자세를 지니고자 하는 아이 같은 마음이 뇌의 운명을 결정한다”라고 말한다. 신체 노화를 막을 수는 없지만, 노화 시계를 늦추는 방법은 있다. 보다 더 행복하고 만족스러운 삶을 위해 오늘도, 내일도 가장 중요한 자기 관리인 두뇌 운동을 시작하고 싶다면 이 책이 그 길을 열어줄 것이다.