의과학계의 판도를 뒤바꾼 작은 뇌세포에 관하여

수잔나 카할란(《브레인 온 파이어》 저자)

철학자 데카르트의 심신이원론은 인간의 몸과 마음이 완전히 별개라는 인식을 온 사회에 퍼뜨렸다. 의과학계도 예외는 아니었다. 100년간 의과학계에는 이러한 인식으로 탄생한 고정관념이 이어졌다. 과학자, 의사, 환자 모두가 의심하지 않았던 생각이다. 하지만 2007년 신경과학자 베스 스티븐스가 발표한 논문은 이 믿음을 깨뜨렸다. 뇌 속의 게으른 작은 청소부 정도로 여겨졌던 마이크로글리아의 재발견도 여기서 시작되었다. 베스 스티븐스는 동료 과학자들과 함께 뇌의 발달 과정과 그 속에서 어떠한 세포가 작용하는지 알아내는 연구 중에 마이크로글리아의 놀라운 비밀을 밝혀낸다. 마이크로글리아는 인간의 뇌가 건강하게 발달할 수 있도록 쓸모가 없는 잉여 시냅스를 잡아먹는다. 쉽게 표현하자면 발달 중인 뇌는 방치되어 가지가 마구잡이로 뻗어난 나무이며, 가지치기를 하지 않으면 자라난 가지 때문에 문제가 생길 수 있다. 우리 뇌 속의 마이크로글리아는 가지치기를 담당한다는 것이다. 그런데 이 마이크로글리아가 성인의 뇌에서 면역반응과 같이 과잉반응을 일으킬 경우, 루프스병이나 알츠하이머 같은 병부터 우울증과 같은 정신질환까지 발생시킨다는 사실이 밝혀졌다. 한 마디로 마이크로글리아는 우리의 수호천사이자, 암살자라 할 수 있다. 과학 전문 저널리스트 도나 잭슨 나카자와는 오랫동안 관심 밖 존재였던 마이크로글리아의 과거와 현재 그리고 미래까지 이 작은 세포를 연구하는 데 평생을 쓰고 있는 과학자의 입을 통해 전달한다. 도나 잭슨 나카자와가 이 책을 통해 전해주는 최신 과학 연구는 우리의 건강과 의과학계에 새로운 돌파구가 될 것이다. 연구를 통해 밝혀진 사실과 개념은 환자가 자신의 병을 새롭게 인식하고, 의사가 환자의 치료와 행복을 도모하는 데 활용될 것이니 말이다. 그뿐만이 아니다. ‘나’라는 존재는 누구이며, 어떻게 ‘나’라는 자아가 형성되었는지, ‘나’라는 인간에 대해 이해도를 높이며, 자아와 정서를 만들어가는 일에도 매우 중요한 개념이 되어 줄 것이다.

프롤로그. 몸이 뇌를 공격하다

하나. 신경생물학은 내 운명
둘. 10미터 구덩이에서 3미터를 올라왔지만t
셋. 아군의 포격
넷. 온 동네가 미세아교세포 세상
다섯. 몸뚱이와 뇌를 잇는 다리
여섯. 더 이상 해결책이 없다
일곱. 신종 전염병
여덟. 뇌를 해킹하다
아홉. 궁지에 몰린 영혼
열. 알츠하이머병의 미스터리가 풀리다
열하나. 시냅스 소생 대작전
열둘. 재부팅된 우리 집 원더우먼
열셋. 우리 머릿속의 소방관
열넷. 가장 빠른 치료법?
열다섯. 미래의 의학
열여섯. 최종 분석

에필로그t
감사의 글
참고문헌

100년간 의과학계를 지배한 고정관념을 무너뜨린 작은 뇌세포,
우리의 몸과 마음 그리고 뇌에 관한 새로운 관점을 제시하다! 우리는 몸과 마음을 별개의 것으로 여기며 살아왔다. 실제 현상을 바라봐도 이 생각은 합리적인 판단으로 보인다. 몸은 아프지만 정신은 아프거나 혹은 그와 반대되는 현상이 나타나 때문이다. 최신 과학 연구는 이러한 생각에 도전장을 내밀었다. 우리의 뇌와 몸은 별개가 아니라는 과학 연구 자료와 함께 말이다. 과학 전문 저널리스트 도나 잭슨 나카자와는 우리를 보듬어주지만, 한편으로 우리를 공격하는 뇌 속의 작은 뇌세포 마이크로글리아(미세아교세포)에 관한 흥미로운 정보를 전한다. 최신 연구에서 마이크로글리아가 면역반응을 일으킨다는 사실이 밝혀지기 전까지 마이크로글리아는 우리 뇌의 잉여 뉴런이나 이물질을 먹어치워 청소하는 작은 청소부로 여겨졌다. 특히 태아의 뇌에서 큰 활약을 하는데, 발달 중인 아기의 뇌에 쓸모없는 뉴런을 쳐내어 건강하게 뇌가 발달할 수 있도록 돕는다. 이렇게 우리를 보듬어주는 세포라 여겨졌지만, 마이크로글리아는 면역반응을 일으켜 알츠하이머병, 파킨슨병과 같은 치명적인 질병을 유발한다. 또한 큰 스트레스나 면역질환을 오랫동안 겪게 되면 통각에 예민해지며 뇌 신경회로의 구조가 바뀌는데, 이 또한 마이크로글리아가 야기하는 문제다. 통증에 더 민감하게 반응하고, 고착화하게 만드는 탓에 악순환의 굴레로 빠지게 만든다. 이 책은 마이크로글리아라는 잘 알려지지 않은 특별한 뇌세포에 관해 다양한 연구 자료와 사례를 제시하며, 우리가 알게 모르게 가지고 있던 고정관념을 차근차근 부숴나간다. 그리고 우리의 고정관념이 무너질 때, 그때 바로 저자가 최신 연구를 통해 깨달고 제시하는 새로운 시야와 관점을 이해할 수 있을 것이다. 이러한 관점의 변화는 의과학계에는 새로운 패러다임이 될 수 있을 것이며, 고통받는 환자에게는 회복이라는 희망의 끈이 되어줄 수 있을 것이다.